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8歲的Judy（化名）就讀於香港最著名的一所國際學校，她的成績在眾多優秀同學中並不算突出，但是她對於即將開始的美國大學申請卻胸有成竹，因為早在去年的暑假，她已經被邀請到哈佛大學，與學校網球隊教練進行了深入的溝通，彼時，她已經是香港網球隊的職業選手。12月12日，哈佛大學提前錄取通知書，如期的寄到了她手上，她也成為了家族中繼爺爺和父親後的第三位哈佛本科生。2014年，5919名來自世界各地的學生向哈佛大學遞交了提前申請，976名學生獲得錄取，最終錄取率約為16.5%，創下了六年來的新低，Judy無疑是少數的幸運者之一。
16歲的田田先後師從鋼琴家韋福根、秦川，以及紐約茱莉亞音樂學院鋼琴系主任卡普林斯基（Vedakaplinsky），小小年紀的她已經在上海音樂廳第三次開獨奏音樂會了。不僅如此，是紐約威郡青年交響樂團小提琴首席、校數學隊隊長，獲得全美英語(課程)教師作文大獎、倫斯勒大學數學和科技獎、大紐約地區英文拼字比賽第一名。拿著這份驚人的簡歷，她說：我的目標是申請美國最好的綜合大學，主修數學和音樂雙專業。
為了更好的提升自己在亞洲區的排名，Judy放棄了大部分的學習時間，跟隨教練四處徵戰。而田田的書包總是很重，因為除了六七門學科的教科書，還有其他必讀書和選讀書。比她書包還重的同學比比皆是，最重的約104斤。
Judy和田田，只是眾多華裔少年的代表之一，他們為了進入最好的學校，不僅要拼學業、藝術、體育，還要拼祖宗—爸媽是否已經是名校的校友。Judy的爺爺是哈佛大學歷史上捐贈時間最長的校友，爸爸的事業同樣成功，在哈佛設有常年獎學金。而田田，除了突出的學業和音樂特長，她的課餘時間被各種活動填滿：辦校報，採訪、寫稿；參加網球訓練，每周1小時；和同學創建社團，去社區為植樹籌款。一個殘酷的現實是，在美國大學申請表上一直有“特長”欄，學生不僅需要列出特長，表格下有“得獎地區：州、全國、世界”的等級提示。如果不是成績斐然，不算特長，特長必須“與眾不同”。特長欄空白的學生，基本不可能被名校錄取。
數據顯示，今年申請哈佛大學的學生中，SAT閱讀、數學和寫作成績超過700分的申請人分別為14000人、17000人和15000人，另有3800人從所在高中以第一名的優異成績畢業。當同學們在成績上難分勝負時，課外活動成為競爭的又一個戰場。留學(課程)低齡化的熱潮，不僅讓美國大學的入學申請空前激烈，甚至在5年前只有少數家庭關註的美國寄宿高中的申請上，也進入了白熱化的競爭時代。2014年美國寄宿高中申請人數估計超過2萬，而這個數字在5年前，只有不到100人。滿分為2400分的SSAT考試，2300分以上的中國學生估計有近100名，排名前50的美國寄宿高中，幾乎每個學校都會收到超過200份來自中國的申請材料，而他們只準備發放不超過10個的錄取通知。
美國記者愛德華·休姆斯，曾獲最高新聞獎“普利策獎”。從2001年秋季開始，他花了一學年時間，在加州一所公立高中惠特尼高中“蹲點”。他在這所學校聽課，和學生聊天，採訪學生和老師們，還在這個學校教一門論文寫作課，甚至也親自參加考試。 一年的體驗，讓他寫成一本書，書名叫《夢想的學校》，此書在2003年出版，全書近400頁，只有3大章，他在長達188頁的第一章用了這樣的長標題：“4是有魔力的數字：4小時睡眠，4杯拿鐵，4.0”。這讓我想起了自己在哈佛大學讀書的時候，每天夜晚到12點時，我仍然是愉悅的，因為這才12點，我還有很多的時間可以繼續學習。寫到這里，我的心情並不沉重，在從事國際教育6年，培養了數百名學生前往眾多一流高中和大學後，我希望在這里分享給所有學生和家長的道理是：追求卓越，從來就不曾輕而易舉。
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